卫星鼻祖之死。
作者 / 王露
报道 / 投资界 PEdaily
时代抛弃你时，连声招呼都不会打。
8 月 2 日，卫星互联网公司 Hughes 向破产法院提交 Chapter 11 申请。这家成立 55 年的公司，曾推出全球第一个消费级卫星上网服务，堪称行业鼻祖。
将它逼入绝境的，正是马斯克的 SpaceX。星链带着上千颗低轨卫星升空，闯入 Hughes 盘踞数十年的腹地，彻底改写整个卫星互联网赛道。
就在本周，SpaceX 交出上市后首份季度业绩报告，实现总营收同比增长 92% 至约 78 亿美元。其中，星链业务贡献了最大营收。
新王登顶，旧主退场。命运交错间，背后是一场残酷的太空换代。
卫星鼻祖
昔日全球第一
将时间拉回半个世纪前。
1971 年，John Puente、Burton Edelson 和美国通信卫星公司 COMSAT 的几位同事凑出 4 万美元，在马里兰州的一间车库创办了公司前身 DCC。
这群人起点并不低。COMSAT 在肯尼迪签署《通信卫星法》后成立，曾把世界第一颗商业通信卫星送上太空。几位创始人都是当时最顶尖的通信专家，参与过 TDMA 等多项开创性工程。创业只为了一件事：通过数字技术让卫星通信更便宜普及。
到了 1978 年，公司被 MACOM 前身收购。巧合的是，MACOM 也收购了 Linkabit。这家公司由后来创办高通的 Irwin Jacobs 等人创立，研制 Ku 波段小型卫星终端。DCC 擅长数字通信，Linkabit 掌握终端技术，两条路线开始汇合。
属于它的时代很快到来。
彼时商业互联网尚未到来，卫星通信属于国家和大型电信公司，一座卫星地面站造价动辄数百万美元。企业要建专网，只能一条条租用电话专线。
1983 年前后，公司部署了全球第一个 Ku 波段 VSAT 网络，将其商业化。VSAT，中文名"甚小口径终端"。简单说，该技术将庞大的卫星地面站，缩成屋顶上的一只碟形天线，类似大家熟悉的"卫星锅"。卫星通信可以轻巧地进入普通门店、加油站和偏远网点。
这是跨时代事件，第一个买下未来的是沃尔玛。
当时，沃尔玛门店遍布全美，急需一张能传输销售、库存和视频信息的网络，而铺设线路成本高昂。VSAT 产品甚至没有演示，沃尔玛创始人 Sam Walton 便亲自拍板，给了 2400 万美元。当大多数企业还在等待接通地面专线，沃尔玛已经开始通过太空管理生意。《财富》杂志后来将此列入"改变商业史的 20 个瞬间"。
1987 年，休斯飞机公司以 1.05 亿美元收购这块业务，Hughes Network Systems 由此得名。九年后，卫星接收器走向了普通人家的屋顶。公司推出 DirecPC 业务（后更名 HughesNet），这是全球第一个面向消费者的卫星上网服务，为其他服务无法覆盖的地区提供网络连接。Hughes 从设备供应商，进一步走向卫星网络运营商。
此后，Hughes 几经转手。直到被全球资管巨头阿波罗以 1.5 亿美元左右买下该业务全部股权，随后推动公司登陆纳斯达克。2011 年，EchoStar 以约 20 亿美元接手。
频繁易主没有打断 Hughes 的技术路线。2012 年，公司推出 JUPITER 系统，将关口站、终端和网络管理整合进同一平台。据介绍，Eutelsat、SES 等卫星运营商都采用了该系统，为全球 40 多颗卫星提供地面支撑。随后公司升空了两颗同步轨道卫星 JUPITER 1 和 JUPITER 2，把单星容量推向新高。
Hughes 也由此迎来巅峰，业务覆盖家庭宽带、企业网络、基站回传和航空通信。到 2020 年，公司已向 100 多个国家交付超过 700 万台终端，成为全球排名第一的 VSAT 供应商。HughesNet 订户超过 150 万，一度占据美国住宅卫星上网市场近七成。
走过半个世纪，Hughes 把卫星通信带进千家万户，也曾牢牢占住这片市场。
为何陨落？
钱荒是压倒骆驼的最后一根稻草。
本月初，Hughes 两笔各 7.5 亿美元的债券到期，本息合计约 15 亿美元。但公司账上现金只有不到 1 亿美元，双方未能赶在最后期限前谈妥重组方案，Hughes 随即走进破产法庭。
债务只是扣动了扳机。往深处看，把 Hughes 推向深渊的是一场太空技术换代。
过去几十年，Hughes 的消费宽带几乎是个垄断生意。北美许多偏远地区没有光纤，电缆也迟迟铺不过去。其高悬于地面 3.6 万公里的同步轨道卫星（GEO），几乎是当地居民唯一的上网选择。即使信号往返需要约 600 毫秒，用户也愿意接受。
然而，那个男人出现了。马斯克的 SpaceX 带着星链以摧枯拉朽之势，改写了战场。
低轨星座（LEO）并不是新构想。早在 20 世纪 90 年代，铱星和 Teledesic 便曾尝试，只是要实现连续覆盖，必须发射数百乃至上千颗卫星。以当时的发射成本，这笔账根本算不过来。SpaceX 改变的正是运力，火箭可回收复用之后，上千颗卫星从天方夜谭变成了现实。
运行在数百公里高空的星链，将时延压低至 20 至 40 毫秒。随着卫星持续升空，网络容量不断扩大，速度和价格也继续下探，由此大举进入 Hughes 盘踞多年的市场。最新财报显示，星链订阅用户同比增长一倍，达 1200 万。
对于 Hughes 而言，这注定是一场失败的竞争。更别提还有来自地面光纤和 5G 竞争对手的咄咄逼人。
Hughes 曾试图将希望押在 JUPITER 3 上，这是当时最大的商业通信卫星，因制造延期两年，最终由 SpaceX 的猎鹰重型火箭送入太空——旧时代的自救，搭乘着新时代的火箭升空。
申请破产时，Hughes 手中仍握着六颗同步轨道卫星，但用户已较高峰期流失过半。卫星租赁、地面站和网络运维都是刚性支出，无法随订户减少同步下降。2025 年，Hughes 营收约 14 亿美元，净亏损 12.74 亿美元，其中包括消费宽带业务恶化带来的大额减值。
公司负责人在破产文件中承认，随着低轨星座扩张、用户成本下降，竞争对手已形成规模和覆盖优势，在速度和时延这两项消费者最看重的指标上超越了同步轨道宽带。他补充说，这种竞争是结构性的，不是周期性的，公司不预期这一趋势会逆转。
Hughes 计划借助破产重组削减债务，把业务重心进一步转向企业、政府和国防市场。只是留给它的转身空间已十分有限。更微妙的一幕出现在破产前夕。债权人对多笔关联交易质疑，包括 12 亿美元现金被转移到了母公司、涉及向 SpaceX 转介现有用户等。不过，相关指控尚无定论。
曾经的卫星互联网鼻祖，如今已然陨落。
一声警钟
地球另一端，中国商业航天正如火如荼。
据投资界不完全统计，截至当前，全年航空航天领域融资事件超过 70 起，不乏多笔 10 亿元以上融资。其中，长光卫星完成近 50 亿元股权融资；航天驭星连续完成 D 轮、D+ 轮和 D++ 轮融资，累计金额近 20 亿元，跻身百亿独角兽；垣信卫星启动新一轮融资，规模至少 50 亿元。
IPO 窗口也在打开。蓝箭航天、中科宇航、微纳星空等先后推进科创板上市。火箭排队升空，卫星互联网加速组网，资本与地方政府纷纷入场。一个前所未有的商业航天周期，已然拉开序幕。
越是此时，Hughes 的结局越值得被看见。
这家卫星互联网鼻祖留下的警示，早已超出高轨与低轨的路线之争：任何一条曾经正确的技术路线，都有可能在产业更迭中失效。对于所有硬科技公司都是一种提醒。做到细分市场第一，与这个市场能否继续存在，是两个不同的问题。
市场在收缩，公司看上去仍然领先，脚下的土地却越来越窄。技术壁垒可以挡住同一条路线上的追赶者，却挡不住另一条路线对需求的重写。
更深一层看，商业航天从来不只是一场技术竞赛，也是一场关于资金效率、产能建设与商业兑现的耐力赛。
一枚火箭、一颗卫星、一座工厂，动辄锁定数年的研发与资本。技术领先可以赢得窗口，但如果路线偏离市场、产能跑在订单前面，巨额投入最终会在回款和现金流上暴露。到了那时，转身已经十分昂贵。
对正在进入密集投入期的中国商业航天来说，首飞、入轨、融资和估值只是第一张成绩单。随着行业走向规模部署，真正的考验将从技术突破转向商业兑现。巨额投入能否转化为稳定交付和持续收入，才决定一家公司最终能飞多远。
斗转星移，兴替有时。最先看见未来，并不意味着永远属于未来。
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